Le carnaval est la période qui s'étend du jour des Rois au début du Carême, jusqu'au Mercredi des Cendres, lendemain du Mardi-gras.
Ce mot "Carnaval" vient du latin "carnelevare" qui signifie enlever ou retirer la viande. La suppression de la viande, c'est le carême, période de 40 jours qui précède Pâques.
Le Carnaval a pour fonction de faire oublier les privations de l'hiver et d'annoncer le retour du printemps.
La fête s'accompagne de danses symboliques, de farandoles, dont les jeunes, essentiellement les hommes, (c'est la fête de la virilité) en sont les principaux acteurs.
Fête des déguisements et des masques qui transforment et cachent la réalité. C'est une période de liesse collective. Libérés des lois des tabous et des rapports hiérarchiques, les carnavaliers inversent les rôles au travers des costumes et des jeux, on se déguise, on fait ripailles, on offre des cadeaux, chants et danses sont de la fête.
Par opposition au Carême, le Carnaval est une période d'excès joyeux, de gras contre maigre. Dans tous les carnavals, les gens dansent, mangent et se déguisent, les règles et interdits habituels sont suspendus. Ce jour là, les beignets, plutôt que les crêpes sont consommés. Chars géants, parades, bals masqués, confettis et serpentins, fanfares, c'est la période des excès démonstratifs !
Chaque pays à sa propre interprétation des réjouissances avec toujours un même objectif : faire la fête !